11

Tôi cứng người, vội nằm xuống, kéo chăn, nhắm mắt, tim đập thình thịch.

Trước bước chân là mùi thối nghẹt thở, tôi hít phải một hơi, vội nín thở để không lộ tiếng.

Bước chân dần tiến lại gần rồi dừng lại bên giường.

Không khí nguy hiểm phả vào mặt, cánh tay tôi dưới chăn nổi hết da gà.

Tôi nín thở, tim như ngừng đập.

May mắn thay, họ không làm gì, chỉ nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán tôi, sửa lại chăn rồi đóng cửa đi ra ngoài.

Cuối cùng cũng đi!

Tôi hít một hơi thật sâu, phổi như được hồi sinh.

Mùi thối vẫn còn, nhưng đỡ hơn.

Tôi thở phào, thầm nghĩ: Quỷ cũng biết lịch sự, biết đắp chăn cho người khác à?

Nhưng mùi thối dường như nồng hơn, hơn cả đêm ở phòng của Tam di thái, và trên người Xuân Hoa cũng có mùi.

Một suy đoán không hay hiện lên.

Phải chăng Xuân Hoa cũng đã chết?

Tôi chợt nhớ đến chuyện mấy hôm trước.

Hôm đó Xuân Hoa bị Tam di thái mắng, đến sáng cũng không về. Hôm sau, khi đi qua vườn sau, tôi nghe tiếng kêu từ giếng khô.

Lại gần, phát hiện là Xuân Hoa.

Cô ấy nói trời tối, bị rơi xuống giếng.

Khi kéo cô ấy lên, tôi ngửi thấy một mùi hôi.

Xuân Hoa bảo do bùn đất dưới giếng.

Phải chăng lúc đó cô ấy cũng đã chết?

Tôi rùng mình, nổi hết da gà.

12

Chiều hôm đó, tôi mang dây thừng đến giếng khô.

Tôi xuống đáy giếng, quả nhiên có thi thể bị chôn vùi trong bùn.

Là Xuân Hoa.

Đáy giếng lạnh lẽo, nhưng lòng tôi còn lạnh hơn.

Xuân Hoa và Thu Thực đều đã chết.

Nhưng nếu xác họ còn ở đây, sao lại có Xuân Hoa và Thu Thực khác xuất hiện?

Là quái vật, hay thứ gì khác?

Và "đánh thức" mà họ nói là gì?

Sống lại từ cõi chết là đánh thức?

Nhưng sao xác vẫn còn nguyên?

Tôi không thể hiểu nổi, lòng càng thêm sợ hãi.

Thoáng chốc, Lâm phủ lại như chiếc lồng khổng lồ, đè nặng lên người tôi.

Không thoát được... không thoát được...

Tôi lắc đầu, xua đuổi ảo giác đáng sợ đang hiện lên.

Lâm phủ có quá nhiều điều kỳ lạ.

Tôi phải trốn thoát khỏi đây bằng mọi giá. Thoát khỏi tất cả những điều kinh khủng này.

Nhưng dù ban đêm ở Lâm phủ đáng sợ thế nào, ban ngày vẫn phải sống như bình thường.

Tôi từng thử lén ra cổng phụ vào ban ngày, nhưng lần nào cũng bị quản gia già của Lâm phủ chặn lại, "Không có lệnh của Lão gia, không được rời khỏi Lâm phủ."

Quản gia già lắm, nếp nhăn trên mặt như vỏ cây khô héo, ánh mắt âm u đậm đặc như sắp nuốt chửng người khác.

Sao trước đây tôi không nhận ra quản gia già đến thế?

Tôi thắc mắc, rồi lại quay về sân viện của Tam di thái.

Vừa vào sân, mùi hôi thối quen thuộc đã xộc vào mũi.

Mấy ngày nay ở cùng Xuân Hoa, Thu Thực, tôi gần như đã quen với mùi này.

Đôi khi cảm thấy dường như chính mình cũng bốc lên mùi hôi ấy.

Tôi thậm chí nghi ngờ, phải chăng mình cũng đã chết và hóa thành quỷ dữ mà không hay biết?

Dù Xuân Hoa, Thu Thực đầy vẻ kỳ quái, nhưng họ đối xử với tôi rất tốt.

Họ giúp tôi làm việc, chia sẻ những trận mắng chửi của Tam di thái.

Còn tốt hơn cả Xuân Hoa, Thu Thực trong ký ức của tôi.

Tam di thái vẫn hành hạ người hầu, chỉ cần bực bội là bắt ba chúng tôi ra dạy dỗ. Bị đánh nhiều, tất sinh hận, sinh oán. Trước đây, mỗi khi bị Tam di thái đánh mắng, Xuân Hoa, Thu Thực và tôi lại tụm năm tụm ba chửi bà ta.

Con người cần chỗ trút giận, không dám chửi thẳng mặt, chỉ đành lén lút nói xấu.

Nhưng gần đây, tôi phát hiện Xuân Hoa và Thu Thực đã thay đổi.

Họ không còn oán hận, chỉ thở dài, "Bà ta cũng là người phụ nữ khổ mệnh."

Ánh mắt mang nỗi bi thương mà tôi không hiểu nổi.

Một đêm khuya nọ, Xuân Hoa tưởng tôi đã ngủ say, liền thì thầm với Thu Thực, "Chúng ta không thể đến chỗ Lão gia, làm sao lấy được khế ước bán thân? Có nên đánh thức Tam di thái không?"

"Không được, càng nhiều thi thể, lực lượng trong Lâm phủ càng mạnh, lúc đó càng khó thoát."

"Vậy phải làm sao? Nếu kéo dài thêm, chúng ta sẽ bị Lâm phủ đồng hóa thành Xuân Hoa Thu Thực thật sự." Giọng Xuân Hoa đầy lo lắng.

Thu Thực im lặng hồi lâu mới lên tiếng, "Ngày mai tôi sẽ đi lấy trộm khế ước bán thân. Nếu không thành, sẽ đánh thức Tam di thái."

"Nhưng nếu bị phát hiện, cô sẽ chết. Chết trước khi bị đồng hóa, sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa!" Giọng Xuân Hoa càng thêm sốt ruột.

“Phó bản Lâm phủ này đã chết bao nhiêu người rồi, thậm chí cả tôi và cô cũng bị kẹt ở đây không biết bao lâu nữa. Tôi chết hay không không quan trọng, quan trọng là lần này chúng ta phải đóng nó lại vĩnh viễn.”

"Nhưng..." Xuân Hoa còn muốn nói gì đó, nhưng bị Thu Thực ngắt lời.

"Tôi đã quyết, đi ngủ đi."

13

Bên kia không còn tiếng động.

Tôi nằm im trên giường, âm thầm tiêu hóa những lời vừa nghe.

"Đánh thức", quả nhiên có nghĩa là sống lại từ cõi chết.

Nhưng "đồng hóa" là gì?

Phải chăng Xuân Hoa và Thu Thực trước mắt không phải là Xuân Hoa và Thu Thực thật?

Nghĩ kỹ lại, cử chỉ của hai người họ mấy ngày nay quả thật kỳ lạ, khác với Xuân Hoa và Thu Thực trong ký ức của tôi.

"Phó bản" là gì?

Sao họ lại gọi Lâm phủ là phó bản, còn muốn "đóng cửa" nó?

Lúc này, tôi như lạc trong màn sương mù dày đặc, mọi thứ trước mắt đều mờ ảo, không thể nhìn thấy rõ ràng được.

Dường như từ đêm đó, mọi chuyện đã diễn biến theo hướng tôi không thể hiểu nổi.

Lâm phủ, đánh thức, phó bản, đóng cửa, cùng Xuân Hoa và Thu Thực kỳ lạ...

Tất cả đều vượt quá nhận thức của tôi, dù nghĩ mãi vẫn không thể lý giải.

Trong bóng tối, tôi thở dài không thành tiếng.

Hiện tại, quan trọng nhất vẫn là thoát khỏi Lâm phủ.

Dù lời của Xuân Hoa và Thu Thực ngụ ý muốn tôi rời đi, nhưng hai người họ đầy bí ẩn và kỳ quái, tôi không thể tin tưởng được.

Chuyện khế ước bán thân, vẫn phải tự mình làm.

Hôm sau.

Xuân Hoa và Thu Thực cả ngày lơ đãng, thỉnh thoảng lại nhìn về phía thư phòng.

Đến khi trời chạng vạng, Lão gia đi vào viện Đại phu nhân.

Thu Thực bắt đầu hành động.

Nhưng đúng lúc đó, Tam di thái đột ngột gọi cô ấy lại, bảo đi nấu nước.

Mệnh lệnh của Tam di thái quá nghiêm, dù không muốn, Thu Thực vẫn phải đi đến phòng nấu nước.

Thật là trời giúp mà.

Nhân lúc Xuân Hoa và Thu Thực thì thầm dưới bếp, tôi lặng lẽ lẻn ra, men theo đường đến thư phòng của Lão gia.

Trời tối đen, tôi không dám thắp nến, chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối để tìm khế ước bán thân.

Tôi lục soát mỗi nơi ba lần, nhưng không thấy bóng dáng khế ước bán thân đâu.

Khế ước bán thân không có trong phòng Lão gia hay do tôi tìm không kỹ?

Tôi đang định tìm lần nữa, bỗng ngoài sân vang lên tiếng ồn ào.

"Lão gia, người hầu của chị Ba đang ở trong phòng ngài, định ăn trộm đó!"

Không ổn rồi, là giọng của Lục di thái!

Chuông báo động vang lên trong đầu, tim tôi đập nhanh như trống.

Lúc này không kịp nghĩ đến khế ước bán thân nữa, tôi hoảng hốt nhìn quanh tìm chỗ trốn.

Nghe giọng nói này, chắc chỉ vài giây nữa họ sẽ mở cửa vào.

Nếu bị phát hiện, tôi chắc chắn sẽ chết.

Nhưng thư phòng rất nhỏ, hầu như không có chỗ nào trốn được.

Đúng lúc tuyệt vọng, mùi quen thuộc xộc vào mũi.

Tôi quay đầu, thấy Thu Thực trèo qua cửa sổ vào.

Cô ấy hành động rất nhanh, ra hiệu im lặng, kéo tôi trốn sau tấm màn.

Chỗ này không thể trốn được, chỉ cần có người đi vào hai bước là phát hiện ra ngay.