Hạ triều xong, Thôi Tử Kỳ còn muốn tới Đô Sát Viện báo cáo công vụ, các bằng hữu cũng lần lượt tản đi.

Thôi đại nhân cùng Lữ thị lang rốt cuộc cũng có thể buông tâm. Việc này tính ra đã là kết cục tốt nhất – chỉ cần giữ được mạng, chức quan còn đó, Thôi Tử Kỳ tuổi còn trẻ, về sau vẫn còn cơ hội.

Trong triều, quan viên đều nghị luận sôi nổi. Thôi Tử Kỳ chứng cứ đầy đủ, Võ Minh Đế lại có ý buông tha, sự việc coi như qua được một ải. Nhưng việc chém năm mươi ba quan viên khiến cả kinh thành chấn động. Quan lại trong kinh đều rúng động, không ai dám lơ là làm bậy, sợ rơi vào tay Thôi Tử Kỳ.

Người trong triều nếu còn muốn giữ quan hệ nhân tình, với kẻ tàn nhẫn như Thôi Tử Kỳ chỉ có thể kính nhi viễn chi, không dám đắc tội. Dù sao hắn từng làm ở Hình Bộ, nay lại vào Đô Sát Viện – đều là nơi khiến người kiêng kị.

Trong khi triều dã còn bàn luận rôm rả, Trịnh Sơn Từ đã quay về Hộ Bộ.

Hắn nhấp một ngụm trà, trấn định tinh thần. Năm mươi ba người, Thôi huynh lần này thật sự là đem sinh tử đặt xuống.

Nghĩ tới đó, Trịnh Sơn Từ lại vùi đầu vào xử lý công vụ.

Việc muối tinh cùng pha lê đã giao cho Công Bộ lo liệu. Nay Công Bộ đang mời thợ thuyền xây xưởng. Riêng trạm gác ngầm trên đường xi măng thì phải do Hộ Bộ trực tiếp chưởng quản.

Người làm ở trạm gác ngầm phải biết chữ, hiểu toán số – loại người này thường làm kế toán tại tửu lâu. Nay đổi làm trạm gác, sống cả ngày khô khan, tất phải có đãi ngộ hậu hĩnh.

Trạm gác chia ca: mỗi ngày trực một nghỉ một. Vào lễ Tết, phủ nha địa phương phải phát quà như quan viên cửu phẩm. Bổng lộc ba lượng bạc mỗi tháng.

Trịnh Sơn Từ viết đề xuất điều kiện sơ bộ, phần còn lại giao cho Phạm thị lang hoàn thiện.

Buổi chiều, Phạm thị lang trình phương án. Trịnh Sơn Từ xét thấy không có vấn đề, liền viết tấu chương trình nội các. Ngụy thủ phụ đọc qua tấu chương liền âm thầm gật đầu. Trịnh Sơn Từ từ khi nhậm chức Hộ Bộ thượng thư tới nay, mọi việc đều ổn thỏa – lại có thể sinh lợi, hợp ý Ngụy thủ phụ vô cùng.

Ngụy thủ phụ thân là thủ phụ của Đại Yến, hiểu rõ giá trị vàng bạc. Lập tức phê chuẩn.

Tấu chương truyền tới địa phương, nha môn liền dán bố cáo chiêu mộ. Mỗi trạm gác cần hai người, phải xây thêm phòng nghỉ có thể ăn ở. Có xi măng, việc xây phòng trở nên đơn giản hơn.

Thu phí chia bốn phần để lại địa phương sử dụng, sáu phần nộp về triều đình – vừa tăng thu ngân sách, vừa khiến nha môn tích cực. Có lợi mới có người làm.

Học sinh đọc sách, có người cũng tham gia làm trạm gác – vừa nhàn hạ, vừa có tiền, lại tiện ôn tập chuẩn bị khoa cử. Ba lượng bạc một tháng, ở tiểu địa phương là đãi ngộ không nhỏ. Có nhà nông làm quanh năm cũng chưa chắc được từng ấy.

Việc chi trả bổng lộc đều do nha môn địa phương phụ trách. Triều đình khỏi phải bận tâm. Vài năm sẽ cho Đô Sát Viện phái người đi thanh tra. Ai tham ô thì bắt, sung công quốc khố.

Trịnh Sơn Từ ngồi dựa vào ghế, phảng phất nghe tiếng bạc rơi lách cách, khóe môi khẽ cong.

Bạc rơi, thanh âm thanh thúy động lòng.

Từ khi làm Hộ Bộ thượng thư, hắn càng ngày càng thích tiền. Nghĩ vậy lại tự khiển trách bản thân.

...

Về phần Ngu Lan Ý, hắn không như Trịnh Sơn Từ bận tâm quốc khố, mà chuyên tâm dỗ dành Lữ Cẩm. Biết Lữ Cẩm còn lo, hắn dẫn y dạo khắp kinh thành, tiêu tiền thoải mái, phóng khoáng hết mực. Những cửa hàng trước đây mua nay đều cho thuê, thu nhập không ít – toàn bộ là tiền hắn tự kiếm.

Buổi trưa, tin tức từ hoàng cung truyền tới: sự tình Thôi Tử Kỳ đã giải quyết ổn thỏa, chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió. Tin vừa đến, Lữ Cẩm liền thở phào, sắc mặt giãn ra.

Ngu Lan Ý trêu chọc: "Thế nào, giờ ngươi cao hứng rồi chứ?"

Lữ Cẩm cười gượng: "Gặp chuyện thế này, ai mà không lo. Chờ tướng công về, ta phải mắng cho một trận. Sao hắn không nghĩ đến người nhà? Nhưng mà... đến lúc đó, chắc ta lại không nỡ nói."

Ngu Lan Ý gật đầu thấu hiểu: "Ngươi là yêu hắn."

Lữ Cẩm đỏ bừng mặt.

Lời này quá trắng ra, hắn nghe mà đầu óc choáng váng, bối rối xoắn tay áo: "Hắn... ta... cũng không tính là yêu gì..."

Ngu Lan Ý nhìn hắn, chỉ cười không đáp. Cuối cùng cũng tha cho Lữ Cẩm một đường lui.

Hai người chơi một vòng rồi trở về.

Buổi tối, Ngu Lan Ý đến phủ dùng bữa cùng cha và a cha. Ngu phu lang lúc ấy chưa về, trong sân chỉ có An ca nhi dắt theo Ngu Lưu ca dạo chơi. Lưu ca còn nhỏ, là cháu gọi Ngu Lan Ý bằng cữu.

Thấy cữu cữu đến, Lưu ca chằm chằm nhìn rồi phồng miệng thổi bong bóng.

Ngu Lan Ý chọc nhẹ má đứa nhỏ: "Lưu ca lớn lên khôi ngô quá."

An ca nhi bảo người mang điểm tâm tới, mời Ngu Lan Ý vào đình thưởng trà: "Nghe đại ca ngươi nói, gần đây có vài quân nhân gửi thư cảm tạ Sơn Từ. Họ sợ quấy rầy, nên gửi lễ vật đến phủ. Ta cùng a cha thương nghị rồi, đều từ chối. Dù Sơn Từ không ở nhà, ta nói với ngươi cũng như nhau."

Ngu Lan Ý trong lòng cảm động, hắn hiểu, An ca nhi đã mặc nhiên coi hắn là chủ gia.

Hắn cung kính đáp: "Đa tạ tẩu tử cùng a cha lo lắng. Sơn Từ cũng không thích lui tới với võ tướng quá chặt."

An ca nhi cười: "Ngươi không trách chúng ta là được."

Lúc này, Ngu phu lang từ ngoài về, thấy Ngu Lan Ý thì bất ngờ: "Ngươi về bao giờ vậy?"

Ngu Lan Ý cười nói: "Về từ sớm, còn mang chút quà từ chuyến đi về."

Ngu phu lang vừa nghe đi xa, lập tức tra hỏi.

Ngu Lan Ý đành thật thà kể lại. Ngu phu lang nhíu mày: "May mà có thị vệ đi theo. Nghe phụ thân ngươi nói, gần đây có đạo tặc giết người diệt khẩu. Bệ hạ còn đang nghĩ phái người đi dẹp. Một cái thôn bị diệt sạch, mấy kẻ ấy quả thực táng tận lương tâm."

Ngu Lan Ý nghe xong liền rùng mình: "Thật gặp phải hạng người như vậy, chỉ có thể chạy."

An ca nhi cũng gật đầu: "Tàn sát cả thôn, chẳng khác gì súc sinh."

Ngu phu lang nghĩ tới những kẻ vô tội mất mạng trong vụ đạo tặc, trong lòng thở dài một tiếng: "Xem triều đình xử trí thế nào thôi."

Sau khi hạ giá trị, Trường Dương Hầu cùng Ngu Trường Hành về đến phủ, thấy Ngu Lan Ý đang ở nhà, Trường Dương Hầu cười ha hả: "Hôm nay là gió nào thổi ngươi đến đây?"

Ngu Lan Ý đáp: "Ta muốn đến thì đến, muốn đi thì đi."

Trường Dương Hầu không so đo cùng nhi tử, chỉ nói: "Đến thì cùng ăn cơm tối một bữa. Mấy ngày nay nên đến phủ Quốc Công thăm lão gia tử, thân thể người đã không còn được như xưa, các ngươi là cháu ngoại, cũng nên chăm tới thăm."

Ngu Trường Hành và Ngu Lan Ý đều gật đầu đáp lời.

Không bao lâu sau, Trịnh Sơn Từ mang theo Tiểu Bình An tới.

Tiểu Bình An reo lên: "Đến chơi!" rồi nhào vào lòng Ngu phu lang.

Trịnh Sơn Từ trước tiên hành lễ với Trường Dương Hầu và Ngu phu lang.

Trường Dương Hầu nói: "Sơn Từ tới rồi, ngồi xuống trước đi. Phân phó phòng bếp làm thêm vài món."

Trịnh Sơn Từ ngồi bên cạnh Ngu Lan Ý.

Trường Dương Hầu hỏi: "Ngươi biết chuyện đạo tặc gần đây chứ?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Binh Bộ đã thượng sớ, tuy người lĩnh binh chưa xác định, nhưng Hộ Bộ đã chuẩn bị xong lương thảo."

Ngu Trường Hành nói: "Lần này là ta thảo sớ dâng lên xin phân công đi diệt phỉ."

Trịnh Sơn Từ ngạc nhiên: "Hộ Bộ chưa nhận được tin."

Ngu Trường Hành thản nhiên: "Chiều nay ta mới cùng bệ hạ tấu trình, chưa kịp viết tấu chương."

Hắn tâm trạng không tệ, tuy ngữ khí lãnh đạm nhưng ở nhà cũng hiện ra đôi chút thần sắc khác thường.

An ca nhi đột nhiên ngẩng đầu nhìn y, ánh mắt ngẩn ngơ.

Ngu Trường Hành nói tiếp: "Lần này đi không quá nguy hiểm, không phải chiến trường, chỉ là đám ô hợp, không cần lo lắng."

Trịnh Sơn Từ phụ họa: "Đại ca nói đúng. Với thân thủ của đại ca, trừ bọn đạo tặc ấy chẳng khó khăn gì."

Ngu Lan Ý nghe vậy liền trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ ngẩn người: "Ta nói sai sao?"

Buổi tối hôm đó, Trịnh Sơn Từ ở phủ ăn một bữa thật ngon, còn cùng Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành uống mấy chén rượu. Hắn biết tửu lượng bản thân không bằng bọn họ nên chỉ cạn vài chén lấy lệ.

Tiểu Bình An tò mò thò đầu lại: "Ta cũng muốn uống."

Trịnh Sơn Từ đưa chén canh tới: "Ngươi uống canh cá thôi, chú ý lớn lên tử tế."

Ngu Lan Ý nói: "Tiểu hài tử mà uống rượu sẽ biến thành xấu tiểu hài tử, ngươi còn muốn uống sao?"

Tiểu Bình An bị dọa tròn mắt, đầu lắc như trống bỏi: hắn mới không muốn biến thành xấu tiểu hài tử đâu!

...

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý rời phủ, An ca nhi sai người trông coi hài tử, còn mình thì trở về phòng, ngồi thẫn thờ bên giường.

Ngu Trường Hành đẩy cửa bước vào, ngồi sát lại: "Ta từ nhỏ học võ, được chọn làm bạn đọc cho bệ hạ, đời này coi như đã gắn bó cùng ngài. Từ khi bệ hạ đăng cơ, ta làm thống lĩnh cấm quân. Nay muốn đi ra ngoài một chuyến."

An ca nhi khẽ tựa đầu vào ngực y, vòng tay ôm lấy eo: "Ta hiểu ngươi, chỉ là lòng không nỡ buông."

Ngu Trường Hành dịu giọng: "Yên tâm, ta biết chừng mực."

Trong lòng An ca nhi tin tưởng y, nước mắt không kìm được rơi xuống. Ngu Trường Hành cảm thấy nơi ngực ươn ướt, thương xót trong lòng càng sâu.

Tuy biết An ca nhi có thể cố ý, nhưng y vẫn mềm lòng, chịu hắn một đạo.

...

Về đến nhà, Ngu Lan Ý liền hỏi Trịnh Sơn Từ chi tiết vụ Thôi Tử Kỳ.

Người đưa tin buổi trưa chỉ nói kết quả, không nói rõ quá trình, Ngu Lan Ý trong lòng ngứa ngáy, bèn nằng nặc hỏi.

Trịnh Sơn Từ thấy hiện tại không còn là bí mật, liền kể lại cặn kẽ.

Nghe xong, Ngu Lan Ý nắm chặt tay: "Thôi đại nhân làm việc sảng khoái."

Hắn phấn khởi: "Nếu ta là Thôi đại nhân, cũng sẽ chém hết đám cẩu quan đó."

Trịnh Sơn Từ cười, nắm lấy tay hắn: "Ừ, may mà Thôi huynh bình an vô sự."

Ngu Lan Ý hừ nhẹ: "Nếu thật xảy ra chuyện thì mới khiến người ta thất vọng buồn lòng."

Hắn không hiểu quan trường, chỉ biết: làm người không thể để lòng người nguội lạnh.

Sau đó lại hỏi: "Đại ca đi diệt phỉ thật sự không sao chứ?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Không có việc gì. Đại ca võ nghệ cao cường, lại đối phó với đám ô hợp, nhất định sẽ toàn thắng."

Ngu Lan Ý tựa vào người Trịnh Sơn Từ, nghiêng đầu hỏi: "Đám ô hợp là gì?"

Trịnh Sơn Từ: "...Là bọn người tạp nham, không quân không kỷ luật, không thể sánh với quân đội chính quy."

Ngu Lan Ý gật đầu ra chiều hiểu biết: "Trịnh Sơn Từ giảng bài còn hay hơn tiên sinh hồi nhỏ, bảo sao Tiểu Bình An thích học với ngươi."

Rồi kéo tay hắn, cùng nhau đi ngủ.

...

Thôi Tử Kỳ trở về phủ, bị cha mẹ mắng cho một trận nên thân. Thôi phụ cùng Thôi mẫu hận không rèn thành thép, mắng xong rồi cũng cho qua. Thôi Tử Kỳ về phòng, rón rén thò đầu nhìn.

Lữ Cẩm thấy hắn thì làm như không thấy.

Hắn đành vác mặt qua, ngồi kế bên. Lữ Cẩm không ngẩng đầu, tay thêu hoa, lạnh nhạt nói: "Chống đèn cho ta."

Thôi Tử Kỳ ngoan ngoãn dịch ghế, không dám hó hé.

Hắn đi tắm xong trở ra, ánh nến trong phòng đã tắt. Hắn cắn răng bò lên giường.

Lữ Cẩm cảnh giác nói: "Ta không đánh răng."

Thôi Tử Kỳ ghé sát: "Ta biết ngươi, ta chỉ muốn ôm ngươi một cái."

Lữ Cẩm đá cho một cú.

Thôi Tử Kỳ không tránh, để mặc đánh xong rồi mới được xoa dịu. Hắn im lặng, chỉ nằm bên cạnh.

Lữ Cẩm sau cùng vỗ nhẹ lên giường: "Lại đây."

Thôi Tử Kỳ bò lại, nhỏ giọng: "Xin lỗi, làm ngươi lo lắng."

Lữ Cẩm không nói gì, tay khẽ sờ ngực hắn, chạm phải một vết sẹo dài, lại thêm một vết mũi tên nơi tim.

Thôi Tử Kỳ không dám nói gì thêm.

Hai người lặng lẽ nằm đó, chỉ còn tiếng vải khẽ cọ nhau.

Ánh nến lách tách cháy, Lữ Cẩm chạm vào vết thương vừa lành, thịt non non mềm khiến Thôi Tử Kỳ thấy ngứa ngáy.

Hắn nắm lấy tay Lữ Cẩm, thì thầm: "Đã sớm qua rồi. Đều ổn cả."