"Vừa khéo phòng ở nhà ta bốn tháng nữa là đến hạn thuê." Thê tử nghĩ đến về sau mỗi năm chỉ cần nộp mười lượng bạc, trong lòng không khỏi cao hứng. Không làm chủ nhà thì chẳng hay muối dầu quý giá thế nào. Cả nhà sống ở kinh thành, tiền bạc phải chắt chiu từng đồng, đặc biệt hài tử lớn rồi, học đường càng thêm tốn kém.

"Nay ta đi mua chút rượu ngon, thức ăn tươm tất, đêm nay nhà mình ăn mừng một bữa." Nàng vác rổ, cầm bạc ra cửa, còn hỏi tướng công và hài tử muốn ăn gì, nàng sẽ mua về.

"Ta muốn ăn thật nhiều thịt!" Hài tử reo lên hớn hở.

Lục phẩm quan viên cười: "Làm món kho cũng được, mua cho ta một hồ rượu ngon là đủ. Ta giờ đi viết sổ con trình lên."

Thê tử vui vẻ đáp lời, sải bước ra ngoài.

Nàng vừa bước ra cửa liền gặp hàng xóm – một đôi phu phu trẻ tuổi, phu lang là tiến sĩ Thái Thường Tự, cũng là thất phẩm quan viên. Vừa thấy nhau liền bật cười, thì ra đối phương cũng vì được phân quan trạch mà cao hứng, đang trên đường ra chợ.

Tại chợ, thê tử mua ba cân thịt heo, hai đoạn lạp xưởng, hai cân món kho, không quên mua cho phu quân một hồ rượu ngon. Ngày thường chỉ uống rượu nhạt có chút vị rượu, hôm nay phải khá hơn.

Làm quan ở kinh thành, nhìn ngoài tưởng tươm tất, bên trong vẫn phải bươn chải kiếm ăn. Nay xách theo giỏ đồ về nhà, thê tử bước đi vững vàng, lòng đầy hân hoan.

Triều đình này thật tốt, Trịnh đại nhân lại càng tốt. Người như vậy, thật thấu hiểu nỗi khổ của dân nghèo.

Sau khi về đến nhà, nàng tất bật nơi bếp. Tướng công thì viết sổ con xong liền vào phòng dạy con làm bài tập.

Hộ Bộ sẽ đăng ký danh sách người xin ở quan trạch, nên từng nhà đều phải khai rõ thân phận, thông tin, sẽ có người xuống đối chiếu hộ tịch, thẩm tra tại chỗ.

Buổi tối, cả nhà vui vẻ ăn cơm, chẳng riêng họ mà rất nhiều quan viên cấp thấp khác trong triều cũng đồng loạt ăn mừng hôm ấy.

Một tiếng sấm rền vang, tí tách – mưa xuân bắt đầu trút xuống. Mặt nước sông đào ngoài thành lăn tăn gợn sóng.

Trịnh Sơn Từ và gia đình đang dùng bữa, Ngu Lan Ý thấy một luồng hàn ý liền bảo người hầu đóng cửa sổ lại.

Tiểu Bình An vừa gắp đồ ăn vừa hí hửng nói muốn ăn hai bát cơm, sau đó xin ra cửa ngồi dưới mái hiên ngắm mưa giống như hạt trân châu rơi xuống giọt nước.

Hắn ngồi xổm lên một cái ghế con, nhìn trời mưa đầy hứng thú.

Ngu Lan Ý liếc qua một cái, vẫn tiếp tục ăn cơm.

"Tiểu Bình An không thể là thi nhân." Y thản nhiên bình luận.

Trịnh Sơn Từ bật cười không thành tiếng.

Tiểu Bình An ngồi nhìn ra sân, thấy một con giun đang bò trên nền đá, liền cầm ô bước ra, nhặt lấy ném vào luống đất, rồi hồn nhiên đứng dưới mái hiên rửa tay trong nước mưa.

Trịnh Sơn Từ sai người pha một hồ trà ngon, nằm dài trên ghế, bảo Tiểu Bình An nằm bên cạnh, hai cha con cùng ngắm mưa qua khung cửa sổ.

Ngu Lan Ý ăn xong, thấy hai phụ tử an nhàn, cũng nằm lên ghế bên, bảo người hầu đắp một lớp chăn mỏng. Ngày xuân vẫn còn lạnh, y sợ nhiễm phong hàn.

Tiếng mưa rơi tí tách bên tai, lòng người cũng vì thế mà tĩnh lại.

Ba người lặng lẽ hưởng thụ khoảnh khắc ấy. Sau đó, Tiểu Bình An kéo Ngu Lan Ý ra chơi cờ năm quân, Trịnh Sơn Từ ngồi xem.

Tiểu Bình An ván đầu thắng, hí hửng không thôi. Ván sau bị Ngu Lan Ý thắng, tiểu tử liền không chịu chơi nữa, nói không đánh với Trịnh Sơn Từ vì không bao giờ thắng được cha.

Trịnh Sơn Từ có thể nhường nhạc phụ, nhưng tuyệt đối không nhường nhi tử. Tiểu Bình An hiểu ý, học ngoan không tìm cha chơi cờ nữa, hẹn khi lớn lên rồi sẽ tái đấu.

Hai phụ tử chơi thêm vài ván, thời gian trôi qua, Tiểu Bình An được đưa đi ngủ.

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cũng trở về phòng nghỉ. Ngu Lan Ý còn tinh thần, cầm thoại bản ra đọc.

"Trịnh Sơn Từ, ta nghe nói nhiều Thái học sinh viết thoại bản thuê cho thư phô Hộ Bộ, ngươi có biết ai viết mấy bổn này không?"

"Những thứ đó là do người của các phường in ấn lo liệu, ta cũng chẳng rõ ai viết."

Ngu Lan Ý thất vọng nói: "Thôi được rồi."

Tập thoại mà Hộ Bộ đưa xuống lần này tuy cũng là truyện in tay thông thường, nhưng lại có phần tinh tế khác biệt. Vài đoạn tả xu.ân tì.nh, nhu tình kín đáo mà nhã nhặn đến bất ngờ, khiến người ta khó tưởng nổi một nam nhân lại có thể viết ra những dòng đầy nữ nhi tâm như thế.

Trịnh Sơn Từ thì chỉ thích đọc những truyện kỳ án, bí ẩn. Mỗi lần Thôi Tử Kỳ có bản thoại mới, hắn và Ngu Lan Ý đều đón xem.

...

Bên Công Bộ phái người đi sửa lại nền nhà các công vụ, sử dụng gạch và vữa, còn phải đào thêm vài cái giếng, chỉnh sửa nhà cửa sao cho khang trang. Giếng nước và nhà xí đều được lo liệu đầy đủ, còn các vật dụng trong phòng thì để quan viên tự bỏ tiền ra sắm.

Trong kinh thành có chợ đồ cũ, thứ gì cũng rẻ, dùng vài năm vẫn ổn.

Hộ Bộ giao cho Ngọc Phong việc đăng ký và phân nhà công vụ cho quan viên. Ngọc Phong biết Trịnh Sơn Từ là người nghiêm khắc, nên tuyệt không dám gian dối, cứ theo tình hình thực tế mà phân phối.

Một số quan viên tính toán khôn khéo: nhà họ đã có chỗ ở, nhưng lại muốn nhận nhà công giá thấp để cho thuê nhà cũ kiếm lời. Biết hành động này là không đúng phép, họ lẳng lặng dúi phong bao mừng tuổi cho Ngọc Phong, mong hắn "linh động" chút ít.

Ngọc Phong thấy lễ vật thì dao động, nhưng nghĩ đến tiền đồ làm quan, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: "Đại nhân Trịnh giao việc này cho ta là vì tin tưởng. Nếu ta nhận lễ mà làm chuyện trái, một khi bị điều tra, cả ta lẫn các vị đều chẳng còn đường lui."

Ngọc Phong từ chối vài người, về đến nhà còn dặn vợ con: "Không được nhận quà cáp. Đường làm quan quan trọng hơn vài món lễ mọn. Hơn nữa, ta ở Hộ Bộ, Trịnh đại nhân là người không chấp nhận hạt bụi nào lọt mắt. Vì chút lợi mà đánh đổi tiền đồ, chẳng đáng."

Suốt mấy năm nay, không có tin tức gì ngoài biển. Vậy mà hôm nay lại có động tĩnh từ phía đường sông: một số thuyền lớn xuất dương cuối cùng cũng trở về.

Phạm thị lang nghe tin lập tức cho người báo cho Trịnh Sơn Từ, còn mình thì dẫn người ra bến nghênh đón.

Nhếp Ngôn đã lênh đênh trên biển suốt hai năm, giờ trông chẳng khác gì người rừng, lôi thôi lếch thếch, đến mức đồng liêu dưới bến cũng suýt nhận không ra.

Nhếp Ngôn trình báo: "Chúng ta đã bán được hàng hóa cho người ngoài, cũng mang về một số vật phẩm. Danh sách cụ thể ở đây."
Hắn đưa bảng danh sách cho Phạm thị lang, người kia tiếp nhận.

Nhếp Ngôn nói thêm: "Có ba vị quan viên do không quen khí hậu, thêm điều kiện trên thuyền khắc nghiệt, bị nhiễm phong hàn không qua khỏi. Chúng ta đã làm thủy táng cho họ."

Phạm thị lang ban đầu còn vui vẻ xem danh sách, nghe tới đoạn này thì trầm xuống, ông thở dài: "Người đã khuất không thể sống lại, nhưng công lao của họ, triều đình sẽ không quên."

Tâm trạng của Nhếp Ngôn giờ đã vững vàng hơn nhiều. Nỗi buồn ông đã nếm đủ trong hai năm hải hành, nay trở lại đất Đại Yến, lòng càng thêm kiên định.

Phạm thị lang: "Các ngươi cứ về nhà nghỉ ngơi trước, tối đến Túy Tiên Lâu, triều đình sẽ mở tiệc tẩy trần đón các ngươi trở về."

Lúc này Hộ Bộ vẫn cần kiểm kê hàng hóa và sổ sách, xong xuôi mới bàn đến chuyện công trạng và thưởng phạt.

Nhếp Ngôn trong lòng còn ôm một phần bản đồ và một chiếc hộp nhỏ. Sau chút do dự, cuối cùng hắn vẫn đưa cho Phạm thị lang.

Nhếp Ngôn: "Phạm đại nhân, đây là bản đồ do ta tự tay vẽ lại trong chuyến đi. Trong hộp có một loại hạt giống – ở nơi chúng tôi tìm thấy, một mẫu ruộng có thể thu ba thạch lúa."

Phạm thị lang kinh ngạc, lúc nhận bản đồ ông đã thầm khen Nhếp Ngôn ra biển vẫn còn nhớ lo việc nước. Khi mở hộp ra, ông càng xúc động.

Ở phương Nam, một mẫu ruộng chỉ được hai thạch gạo; phương Bắc chỉ một thạch lúa mạch. Nếu lời Nhếp Ngôn là thực, thì đây đúng là chuyện đại cát cho Đại Yến.

Phạm thị lang vô cùng phấn khởi, vỗ vai Nhếp Ngôn: "Khá lắm, tiểu tử. Mới ra khơi một chuyến đã lập công lớn. Sau này tiền đồ của ngươi rộng mở lắm đó."

Nhếp Ngôn rũ mắt, khẽ mỉm cười. Vốn dĩ hắn muốn tự tay dâng bản đồ và chiếc hộp ấy cho Trịnh Sơn Từ, nhưng người lại không đến. Trong lòng không khỏi có chút hụt hẫng.

Cũng đúng thôi, dù sao sư phụ cũng là Thượng thư Hộ Bộ, thân phận cao quý, đâu thể vì vài thuyền lớn mà đích thân ra mặt.

Nhếp Ngôn chắp tay, giọng ôn hòa không kiêu ngạo cũng không xu nịnh: "Phạm đại nhân, đây không phải công lao một mình ta. Các vị đồng liêu và thủy thủ trên thuyền đều có phần."

Phạm thị lang gật đầu dứt khoát: "Tốt, ta sẽ ghi nhớ công trạng của tất cả các ngươi, đến lúc sẽ đệ trình danh sách lên nội các."

Ông ngẫm lại, không khỏi tán thưởng: Nếu không phải Trịnh đại nhân có phúc khí, sao có thể thu nhận một đồ đệ bản lĩnh đến thế? Tương lai, hẳn sẽ còn làm nên chuyện lớn.

Phạm thị lang nói: "Thôi, các ngươi về nghỉ đi, lát nữa đến Túy Tiên Lâu dự tiệc tẩy trần."

Sau đó, ông giao lại cho các quan lại Hộ Bộ kiểm kê hàng hóa trên thuyền. Nhếp Ngôn cùng các đồng liêu và thủy thủ từ biệt nhau, trở về Nhếp phủ. Phạm thị lang còn đặc biệt cho người đưa hắn về.

Ngồi trong xe ngựa, Nhếp Ngôn vén màn nhìn ra đường phố quen thuộc, trong lòng không khỏi dâng lên chút bồi hồi. Ngày tháng lênh đênh ngoài biển quá đỗi đơn điệu. Lúc mới đi, hắn còn thấy cảnh biển thú vị, mỗi ngày đứng trên boong tàu ngắm trời nước. Nhưng rồi, phong cảnh lặp lại, dần cũng thành vô vị.

Hắn lấy thoại bản, sách vở ra đọc, nhưng đọc nhiều thì cũng chán. Lúc ấy, hắn chợt nảy ra ý vẽ bản đồ. Những nơi đã đi qua, các điểm tiếp viện, hắn đều ghi chép cẩn thận. Có khi họ đi ba tháng mà không gặp một ai; có khi lại gặp người của tiểu quốc, bất đồng ngôn ngữ dẫn đến xung đột, may mắn thoát được, nhưng vẫn có tướng sĩ hy sinh. Cũng có lúc gặp tiểu quốc thân thiện, họ trao đổi hàng hóa, nhưng ai cũng không hiểu đối phương nói gì.

Mỗi khi trở lại thuyền, Nhếp Ngôn lại cảm thán: thế giới này, lớn thật.

Xe dừng trước Nhếp phủ. Lúc này, Nhếp thượng thư đang trực trong cung. Nhếp Ngôn bước xuống, một người hầu chạy ra, thoáng sững người rồi mới nhận ra công tử: "Công tử đã trở về từ biển khơi!"

Một người khác vội chạy vào thông báo.

Nhếp Ngôn vừa bước vào chính đường đã thấy mẫu thân chờ sẵn. Hắn lập tức quỳ xuống hành lễ: "Nhi tử bất hiếu, phiêu bạc hai năm mới được trở về dưới gối phụ mẫu."

Trong mắt Nhếp phu nhân đã ngấn lệ. Bà vội vàng đỡ hắn dậy. Nhìn sắc mặt hắn tiều tụy, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao, bà bỗng nhớ đến phu quân – Nhếp thượng thư – cũng có ánh mắt sáng như thế.

Nhếp phu nhân nghẹn ngào: "Con bình an trở về là tốt rồi. Về sau đừng đi nữa."

Nhếp Ngôn: "Mẫu thân yên tâm, sau này con sẽ không ra biển nữa."

Điều cần có, hắn đã có. Lần ra đi tiếp theo, không còn ý nghĩa.

Lúc ấy, Sở Thanh Nguyên từ hoa viên chạy vào. Thấy Nhếp Ngôn, ánh mắt pha trộn giữa mừng rỡ và u sầu.

Nhếp phu nhân nhanh chóng bảo người đưa Nhếp Ngôn về phòng nghỉ ngơi. Hắn nghe lời, trở về tắm rửa. Người hầu đã chuẩn bị sẵn nước ấm. Tắm xong, hắn thay y phục sạch, một sư phó tới giúp hắn cạo râu, chỉnh lại tóc.

Chỉ nửa canh giờ sau, Nhếp Ngôn đã thiếp đi.

Sở Thanh Nguyên đứng bên, thấy sư phó đang cạo râu cho hắn, liếc nhìn thì phát hiện người kia đã ngủ say, trong lòng bỗng nhẹ nhõm.

Họ thành thân chưa được bao lâu thì Nhếp Ngôn rời đi. Hai năm trời không một tin tức, lòng Sở Thanh Nguyên từng oán, nhưng rồi lại lo lắng. Giờ thấy người bình an trở về, mọi thứ như hóa thành thở phào.

Sư phó làm xong việc, lặng lẽ rời đi.

Sở Thanh Nguyên nhìn khuôn mặt rám nắng kia, bảo người hầu lấy chăn mỏng đắp cho Nhếp Ngôn, rồi lấy chiếc mặt nạ dưỡng da của mình, nhẹ nhàng đặt lên mặt chàng, vỗ nhè nhẹ như sợ làm phiền giấc ngủ ấy.

Còn Nhếp Ngôn, vẫn say ngủ, chẳng hay biết gì.

Nhếp Ngôn tỉnh dậy đã là giờ canh của triều đình. Hắn xốc nhẹ tấm thảm mỏng, vừa đứng dậy liền phát hiện trên người vương mùi hoa đào ngọt dịu. Có lẽ do thói quen từ nhỏ sống trong gia đình thường dân, hắn chẳng quen thứ mùi này. Hắn đưa tay lên mặt, đoán chắc là do sư phó cạo râu dùng loại dầu thơm nào đó.

Vừa ra khỏi phòng, người hầu đã lên tiếng: "Công tử đã tỉnh, trong bếp có chuẩn bị vài món nhẹ, công tử dùng trước một chút đi."

Nhếp Ngôn nói: "Mang cho ta vài đĩa điểm tâm là được, tối ta còn phải đến Túy Tiên Lâu dự tiệc."

Người hầu nhận lệnh, nhanh chóng dọn lên.

Nhếp Ngôn ăn vội vài miếng bánh điểm tâm, đến nghẹn cả họng. Có người liền đưa tới một chén trà nóng, hắn nói khẽ một tiếng cảm ơn rồi uống cạn một hơi.

Sở Thanh Nguyên đang ngồi yên lặng bên ghế, lặng lẽ nhìn hắn.

Nhếp Ngôn nói: "Thanh Nguyên, là ngươi à... Những năm qua, làm ngươi thiệt thòi rồi."

Sở Thanh Nguyên nhìn hắn, ánh mắt lặng đi: "Ngươi còn biết nói lời này sao? Mấy năm nay, ta sống chẳng khác nào người chưa từng thành thân. May nhờ cha mẹ đối đãi tử tế..."

Nói đến đây, sóng mũi cay cay, trong lòng dâng lên bao nỗi uất ức bị đè nén.

Nhếp Ngôn thoáng khựng lại, rồi vươn tay ôm lấy Sở Thanh Nguyên, dịu giọng: "Ta sẽ không ra biển nữa. Ngươi yên tâm, sau này trong lòng ta sẽ chỉ có mình ngươi."

Hắn thật sự thấy có lỗi. Sở Thanh Nguyên chịu quá nhiều thiệt thòi. Hắn vốn chẳng định cưới ai khác, lời này xem như một lời hứa.

Sở Thanh Nguyên nghe vậy, trong lòng như có dòng nước ấm chảy qua. Nếu Nhếp Ngôn chỉ có mình hắn, thì những năm tháng kia cũng chẳng còn đáng sợ.

Chỉ là mỗi khi theo phu nhân đi yến tiệc, thấy những tiểu thư, ca nhi trẻ trung rạng rỡ sóng bước bên trượng phu, lòng hắn lại chẳng khỏi ngổn ngang.

Sở Thanh Nguyên ngẩng đầu: "Ngươi nói thật chứ?"

Nhếp Ngôn gật đầu.

Nỗi uất ức trong lòng Sở Thanh Nguyên cũng nguôi ngoai phần nào. Nhếp Ngôn kể cho hắn chuyện tối nay phải đi Túy Tiên Lâu.

Sở Thanh Nguyên nhẹ giọng: "Ngươi đi đi, uống ít thôi."

Hắn vuốt phẳng vạt áo cho Nhếp Ngôn.

Nhếp Ngôn gật đầu, quay người bước ra.

Sở Thanh Nguyên gọi người hầu bên cạnh: "Bảo phòng bếp chuẩn bị sẵn canh giải rượu, đợi tướng công về còn có thể dùng."

Người hầu vâng lời, vừa quay lại từ bếp đã thấy thiếu gia đang lựa y phục.

Sở Thanh Nguyên lẩm bẩm: "Ngươi thấy bộ này thế nào? Thôi, ta vẫn nên đến Kim Y Các chọn mấy bộ mới."

Người hầu nhìn thiếu gia nhà mình hớn hở bối rối như thế, lòng cũng vui lây.

Quả nhiên, từ khi Nhếp đại nhân trở về, thiếu gia đã bắt đầu quan tâm đến cách ăn mặc. Sở Thanh Nguyên nghĩ chưa đến giờ dùng bữa, liền cùng người hầu đến Kim Y Các chọn vài bộ xiêm y và ít trang sức mới.

Ở một nơi khác, Nhếp Ngôn đã đến Túy Tiên Lâu, nói với tiểu nhị: "Cho hỏi Phạm đại nhân đã đến chưa?"

Tiểu nhị cúi người: "Công tử theo ta, ngài đang ở trong phòng lầu."

Khi Nhếp Ngôn tới, trong phòng chỉ lác đác vài người. Đây cũng là thói quen của hắn – đến sớm để khỏi phải chen chúc. Khi còn nghèo khó, hắn từng phải cố gắng gấp đôi để giữ thể diện, luôn tỏ ra khiêm nhường và lễ phép với bề trên.

Dưỡng phụ mẫu thường hay nhắc nhở hắn học cách sống, thường lấy con nhà người ta làm gương, hắn thì chỉ vâng dạ cho qua. Hắn biết rõ mình cần gì, nguyện ý bỏ thời gian và công sức để đạt được điều đó.

Những người đến sớm là mấy đồng liêu từng cùng hắn ra biển. Hắn trò chuyện với họ vài câu. Trà nóng được đưa lên, hắn nhấp nhẹ mấy ngụm, vốn đã uống một chén ở nhà, giờ chỉ uống thêm cho nhuận cổ.

Các quan viên lần lượt kéo đến. Nhếp Ngôn cũng chào hỏi vài người quen. Triệu chủ sự nói: "Ngươi đi một cái là hai năm tròn, ta suýt nữa quên mất ngươi luôn. Vậy mà trở về đã mang theo chiến tích."

Triệu chủ sự là bạn đồng khoa với Nhếp Ngôn, quan hệ khá tốt. Tuy nghe chuyện Nhếp Ngôn mà ngưỡng mộ, nhưng bản thân thì không dám ra biển – vừa nguy hiểm, lại chẳng biết có lập được công lao gì không, lỡ gặp chuyện chẳng may thì thành kẻ bỏ mạng nơi đất khách.

Nhếp Ngôn cười khiêm tốn: "Triệu huynh quá khen, ta vẫn chỉ là hàn lâm chưa chính thức nhậm chức."

Triệu chủ sự nói: "Trịnh đại nhân hôm nay cũng tới Túy Tiên Lâu đấy. Ngài ấy từ khi vào nội các càng bận rộn, vừa xong việc ở Hộ Bộ đã đến luôn."

Tim Nhếp Ngôn khẽ run, cổ họng khô khốc: "Ngươi nói... Trịnh đại nhân đã vào nội các?"

Lúc hắn rời đi, Trịnh Sơn Từ vẫn còn là Thượng thư. Vậy mà hai năm sau, người đã tiến vào nội các, còn kiêm cả chức cũ.

Lòng hắn dâng lên niềm kính trọng lẫn tự hào.

Hai người còn đang trò chuyện thì Phạm thị lang cùng Trịnh Sơn Từ cùng nhau bước vào. Mọi người đồng loạt đứng dậy chào hỏi.

Trịnh Sơn Từ phất tay: "Không cần đa lễ. Hôm nay là tiệc tẩy trần đón các ngươi trở về. Hộ Bộ đã kiểm kê xong vật phẩm trên thuyền, các ngươi có công đều sẽ được ghi nhận."

Mọi người đồng thanh: "Tạ ơn đại nhân!"

Mọi người nâng chén rượu, bắt đầu dùng tiệc. Trịnh Sơn Từ ăn rất chừng mực, đến cuối dùng một bát canh nấm rồi đứng dậy cáo từ. Hắn không để ai đưa tiễn, chỉ quay sang hỏi: "Ngươi ăn xong chưa?"

Nhếp Ngôn giật mình, vội đứng dậy đáp: "Đã ăn xong rồi, đại nhân."

Trịnh Sơn Từ nói: "Theo ta."

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Nhếp Ngôn, vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tỵ.

Lòng Nhếp Ngôn nhẹ như mây, như đang bước trên tầng bông.

Trịnh Sơn Từ: "Ta đưa ngươi về phủ."

Nhếp Ngôn gật đầu, sai phu xe về trước, còn mình thì lên xe của Trịnh phủ, ngồi nghiêm chỉnh bên trong.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta đã xem danh sách từ Hộ Bộ, trong đó có bản đồ và hạt giống ngươi mang về. Ngươi lần này lập công lớn, hạt giống ấy còn quý hơn cả vàng bạc."

Nhếp Ngôn chắp tay: "Là chúng ta phát hiện trong một hòn đảo nhỏ. Thấy lúa nước tươi tốt, ta cùng đồng liêu lên bờ trao đổi. Muốn mời họ về Đại Yến canh tác, nhưng họ không đồng ý, ta cũng không ép."

Hắn từng nghĩ bắt một người về, nhưng nhân thủ ít, làm vậy chỉ gây thêm nguy hiểm. Cuối cùng đành từ bỏ.

Trịnh Sơn Từ nói: "Trước cứ đem gieo thử tại hoàng trang, nếu tốt thì mới mở rộng."

Nhếp Ngôn ngoan ngoãn gật đầu, khẽ nói: "Vẫn chưa chúc mừng lão sư vào nội các."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Cảm ơn. Nhưng hôm nay người đáng được chúc mừng là các ngươi. Nhếp Ngôn, ngươi bình an trở về đã là điều đáng quý nhất, mọi chuyện khác đều có thể để sang một bên."

Lòng Nhếp Ngôn chợt ấm lên, cũng dâng lên một tia áy náy. Hai năm qua, hắn khiến sư phụ phải bận lòng.

Trịnh Sơn Từ đích thân đưa Nhếp Ngôn về tới phủ. Nhếp Ngôn cung kính cúi người cảm tạ, rồi đứng trước cổng nhìn theo xe ngựa của Trịnh gia khuất dần sau ngã rẽ mới quay người vào nhà.

Hai năm không gặp, Trịnh Sơn Từ thấy Nhếp Ngôn gầy đi rõ rệt, da cũng rám nắng. Ra biển, quả thực chẳng dễ dàng.

May mắn, hắn là đệ tử mình, không giống người thường. Trịnh Sơn Từ trong lòng âm thầm thấy xót xa.

Về tới nhà, Tiểu Bình An cũng vừa từ phủ Ngụy trở lại. Ngụy Vân thi rớt, buồn bã không nguôi, Tiểu Bình An liền sang an ủi.

Trong lòng hắn xúc động. Ngụy Vân quả thật đau lòng. Ngày xưa mình học hành kém cũng từng khóc, nhưng chưa từng khổ sở đến thế. Thi cử đúng là thứ khiến người ta vừa kính vừa sợ.

Vừa về tới phủ, uống xong mấy ngụm nước ấm, Tiểu Bình An liền đi nghỉ.

Ngu Lan Ý hỏi: "Ngươi xã giao thế nào rồi?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Chỉ nói đôi câu với Nhếp Ngôn. Cả đoàn người bọn họ chịu không ít khổ cực, lênh đênh trên biển hai năm, còn có người bỏ mạng. Ta đã cho Hộ Bộ lập danh sách phát bạc trợ cấp."

Ngu Lan Ý gật đầu. Mặt biển vốn hiểm nguy, chưa kể còn phải đối mặt với những người ngoại quốc không rõ thân thế. Khi còn nhỏ, hắn từng gặp người ngoại quốc ở kinh thành, tuy không hiểu nhau nói gì, nhưng vẫn thấy thú vị, ríu rít trò chuyện một hồi, sau bị Kim Vân kéo đi.

Trịnh Sơn Từ cầm chén canh giải rượu đặt trên bàn, uống một hơi cạn sạch.

...

Việc Nhếp Ngôn tìm được giống lúa mới từ hải ngoại khiến Võ Minh Đế vô cùng xem trọng. Bản đồ hắn vẽ cũng được Hộ Bộ gìn giữ cẩn thận. Ngược lại, số vàng bạc trên thuyền chẳng còn mấy ai để ý. Trịnh Sơn Từ thật sự rất xem trọng Nhếp Ngôn.

Mục đích chuyến đi vốn là bán hàng hóa để mang bạc trở về, hoặc thu mua vật phẩm từ ngoại bang đem bán. Nhưng hành động thu thập giống lúa và vẽ bản đồ của hắn, lại trở thành công trạng vượt trội – mang ý nghĩa lâu dài hơn tiền bạc.

Hắn không chỉ làm nhiệm vụ triều đình giao phó, mà còn chủ động phát hiện điều có ích cho quốc gia.

Vì công lao này, Võ Minh Đế ban cho Nhếp Ngôn chức Đại Lý Tự Tự thừa, chính ngũ phẩm.

Nhếp Ngôn quỳ lạy: "Thần lĩnh chỉ, tạ ơn bệ hạ."

Võ Minh Đế gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: "Biên cương bị man di xâm lấn lâu nay, chúng coi đất đai Đại Yến là miếng mỡ béo. Nay quốc khố sung túc, trẫm muốn chinh phạt man di, mở rộng lãnh thổ."

Ngụy thủ phụ thoáng do dự. Ông đã lờ mờ đoán được ý định của bệ hạ, nhưng không nghĩ người lại quyết định nhanh đến vậy.

Tiêu thứ phụ nói: "Nay Đại Yến quốc lực mạnh mẽ, có thể thử một lần."

Hơn nửa triều đình tán thành, võ tướng càng sốt sắng. Chỉ có đánh trận, võ tướng mới có chỗ dùng võ, mới giành được địa vị và bổng lộc.

Ngu Trường Hành bước ra khỏi hàng, quỳ xuống nói: "Nếu bệ hạ có ý chinh phạt man di, thần xin lĩnh binh!"

Võ Minh Đế nhìn Ngu Trường Hành, ánh mắt hai người giao nhau, như có lửa cháy bập bùng. Khi xưa còn niên thiếu, họ từng có ước hẹn. Giờ đều đã có gia thất, nhưng chí khí vẫn chưa nguôi.

Gió bắc rít gào, cờ lệnh phần phật bay, thanh kiếm sáng loáng trên lưng – Ngu Trường Hành muốn để quốc kỳ Đại Yến tung bay trên thành trì của man di.

Võ Minh Đế ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, trầm giọng nói: "Ngu khanh làm chủ tướng, lĩnh hai mươi vạn đại quân chinh phạt man di. Binh Bộ, Hộ Bộ, Công Bộ toàn lực phối hợp, lấy chinh chiến làm trọng."

Việc lớn định như vậy.

Một số triều thần muốn can gián, nhưng thấy nội các bốn vị đại thần không ai lên tiếng, lại thêm bệ hạ quyết đoán, nên không ai dám nói gì thêm.

Trong lòng mỗi người đều cân nhắc xem trận chiến này có thể mang đến lợi ích gì cho bản thân.

Sau buổi thiết triều, văn võ bá quan mang theo tâm sự rối bời lui xuống.

Trịnh Sơn Từ trở lại Hộ Bộ, bắt tay chuẩn bị lương thảo cho đại quân. Hai mươi vạn binh lính, khí giới, lương thực, xe vận tải – mọi thứ phải sẵn sàng. Mà chủ tướng lại chính là đại cữu của hắn.

Quan viên Hộ Bộ biết mối quan hệ này, không ai dám chậm trễ.